En este artículo se realiza un análisis de lo que ha sido el rol de las universidades públicas brasileñas en términos históricos generales y, a la luz de ello, se da cuenta de lo que puede verse como un proceso de cierto debilitamiento en los últimos años. Entre las razones, se da cuenta del problema del financiamiento para la investigación, perfeccionamiento en docencia, actualización y privatización de un número creciente de servicios. Esto permite decir a la autora, que la universidad pública federal brasileña pasa, actualmente, por un proceso de ruptura de su identidad, de su calidad de institución de enseñanza y de su espacio público, debido a factores que tienen que ver fundamentalmente con el nuevo orden económico mundial en los últimos diez años. Este hecho singulariza las acciones de las universidades entendidas como pertenecientes al del Tercer Mundo, independiente de sus realidades particulares, lo que además genera nuevos significados para el trabajo académico.Palabras claves: universidad, universidad pública federal brasileña, trabajo académico, servicio universitario.