A partir de un conjunto de documentos misionales y administrativos existentes en el Archivo Franciscano y en el Archivo Nacional de Santiago, este estudio analiza la educación indígena en Valdivia, sur de Chile, en las últimas décadas del siglo XVIII y en el transcurso del siglo XIX.Se describe la dimensión educativa y transformadora de la práctica misional y se argumenta que, a pesar de las políticas de asimilación lingüística de la Corona, la creación de escuelas y la alfabetización de la población indígena no fue una prioridad para los misioneros franciscanos establecidos en este territorio. También se plantea que la comprensión de las relaciones de la sociedad mapuche-huilliche con la educación y la alfabetización requiere mirar más allá de los límites de esta educación formal, examinando otros espacios de contacto en los que la escriturafue apropiada y utilizada como herramienta de resistencia y negociación.