Aunque el papel que cumplen las universidades nacionales en América Latina ha sido históricamente gravitante, en pocos países del mundo una institución ha sido y es tan importante en la vida nacional como lo es la primera universidad moderna fundada después de las luchas independentistas. La mayoría de los trabajos que tratan sobre la Universidad desde sus primeras décadas, lo hacen desde una óptica historiográfica marcada por la disputa decimonónica entre liberalismo y conservadurismo. Nuestra hipótesis es que, si bien la dicotomía cultural y política entre liberalismo y conservadurismo marcó la evolución de la Universidad de Chile como institución, no es esto los que la definió, sino su íntima relación con el Estado chileno y su sociedad, pero por sobre todo su relación con los avances de la ciencia y el conocimiento moderno.