El artículo se propone caracterizar la formación normalista desde un caso de estudio particular: la Escuela Normal Rural Rómulo J. Peña de Copiapó entre 1936 y 1947, situada en el “Norte chico” chileno. Los datos se contextualizarán con fuentes primarias, secundarias y hemerográficas. Nuestra hipótesis de trabajo es que la reapertura de la Escuela Normal de Copiapó se realizó en un contexto de crisis social y educativa en Atacama, casi sin apoyo de las autoridades gubernamentales, y que esta institución funcionó principalmente gracias a las gestiones de algunos profesores, autoridades locales y otras organizaciones, demostrando así la centralización del sistema educativo chileno durante la primera mitad del siglo XX. En resumen, el presente trabajo busca dar luces sobre la formación normalista en Atacama, estableciendo tensiones y relaciones con el panorama educativo nacional.