Este artículo aborda el sistema “tradicional” de denominación mapuche, fundado en la transferencia de nombres propios entre generaciones alternadas, indagando en las maneras contemporáneas en que persiste en las comunidades mapuchepewenche de Alto Biobío, en los Andes del centro-sur de Chile. A través de una revisión de la literatura referida al “nombre” entre los mapuche, contrastada con información recabada durante tres meses de observación participante en dos comunidades de Alto Biobío, elaboramos una reflexión con respecto a la transformación que ha sufrido el sistema, la que habría sido gatillada fundamentalmente por la intensificación de las relaciones coloniales llevadas a cabo por el Estado chileno, y debido a una difundida percepción indígena con respecto a la criminalización del movimiento mapuche contemporáneo. Esta reflexión nos permite, a modo de conclusión, desvincular el parentesco del ámbito procreativo, para asociarlo de plano con una dimensión política y, más específicamente, étnica.