El artículo parte de la siguiente interrogante: ¿por qué J.W. Goethe es un autor clásico para la historia literaria alemana mientras él es considerado como romántico en la mayoría de las historias literarias de otros idiomas? La respuesta se da por el carácter diferente que tiene su obra para la renovación de la literatura nacional alemana y la renovación de otras literaturas europeas. En Alemania, el programa Goethiano de renovación de la literatura nacional entra rápidamente en un conflicto insuperable con el proyecto literario de la generación de los románticos. En la Francia postrevolucionaria ambas, la recepción de Goethe y la de los románticos alemanes, contribuyen a una renovación de la literatura francesa. Así se puede producir la situación aparentemente contradictoria que Goethe se transforma en un gran romántico europeo sin convertirse en un romántico alemán.