Este trabajo presenta una revisión de teorías y evidencia empírica sobre los procesos del reconocimiento de palabras en lectores iniciales. Las conclusiones de las investigaciones son consistentes respecto del papel fundamental de la recodificación fonológica en estos procesos. Las teorías de dos rutas al léxico han sido reformuladas, dando lugar a concepciones que sitúan los distintos mecanismos de procesamiento de las palabras escritas en un continuo evolutivo que abarca mecanismos por pistas visuales, la recodificación fonológica -instancia citica del proceso- y culmina en el procesamiento basado en la integración de información ortográfica y fonológica. Se especula que los distintos sistemas alfabéticos promueven tendencias hacia el uso predominante de distintos mecanismos. Se concluye que en la adquisición de la lectura los procesos cognitivos interactúan con factores culturales, tales como el tipo de ortografía y la eficacia de la enseñanza. Como síntesis, se grafican los diferentes niveles de descripción y explicación a partir de los cuales se constituyen las teorías.