El presente trabajo propone una reflexión crítica de la generalización del concepto de “cuarto poder” para hacer referencia al sistema de medios en las democracias contemporáneas. El autor rechaza este concepto por impreciso y sesgado respecto del rol social que juegan los medios de comunicación de masas, a partir de la consideración de ciertas “trampas cognitivas” favorecidas por la popularización del término en la docencia e investigación sobre comunicación masiva. Para ello, analiza de forma contextualizada, algunos de los efectos de sentido “colaterales” que induce esta conceptualización, como la equiparación entre unos poderes públicos representativos y un poder privado, o la confusión entre proyecto político y constatación de una realidad existente. Concluye proponiendo la recuperación y divulgación de construcciones analíticas duales que permiten aprehender de forma más fructífera el rol de los medios en la era de la comunicación globalizada.