El artículo presenta una revisión de la literatura internacional (estudios analíticos e investigaciones empíricas) sobre la profesión docente, su ejercicio y el modo como los docentes enfrentan los cambios y reformas en los sistemas educacionales. Sobre la base de un marco conceptual centrado en la identidad profesional, se analizan posturas sobre profesión, identidad, agencia y autoeficacia de los docentes y el modo como los conocimientos, emociones, creencias y significaciones configuran su identidad. Los estudios examinados sobre la vida de trabajo de los docentes, el efecto de estas condiciones incluyendo el de las reformas, además de la capacidad y posibilidad de mediar en las reformas, arroja un cuadro sobre el ejercicio profesional y la configuración de la identidad profesional, de luces y sombras. El artículo concluye con sugerencias para la investigación en países menos desarrollados, incluyendo Chile y América Latina, con el fin de configurar una base de datos sobre la profesión docente para la formulación de políticas docentes.