El ácido alfa-linolénico (C18:3 ω-3, ALA) es un ácido graso esencial que puede ser elongado y desaturado hasta transformarse en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (AGPICL ω-3) con importantes funciones en el organismo, específicamente los ácidos grasos eicosapentaenoico (C20:5 ω-3, EPA) y docosahexaenoico (C22:6 ω-3, DHA). Sin embargo, el principal destino metabólico del ALA es la β-oxidación (aporte de energía), seguido por el depósito y en una muy baja proporción la conversión en AGPICL ω-3. Sin embargo, en los últimos años una serie de evidencias sugieren que el consumo de ALA en cantidades importantes, permite modificar los niveles tisulares de AGPICL ω-3, incluido el DHA, adquiriendo especial interés las diferencias en la conversión de ALA en AGPICL ω-3 dependiendo del tejido donde se metaboliza. Estos antecedentes, sumados a la baja ingesta de ácidos grasos ω-3 (incluyendo ALA, EPA y DHA) en occidente, el importante desbalance en la relación ácidos grasos -6/-3 que esto conlleva y la aparición de aceites vegetales con un significativo contenido de ALA (superior al 50% del total de ácidos grasos), han abierto una interesante y polémica discusión sobre el complejo metabolismo del ALA y su efecto en el organismo. En el presente artículo se presentan una serie de antecedentes sobre el metabolismo del ALA, fundamentalmente su conversión en AGPICL ω-3 en diferentes modelos biológicos, donde la evidencia sugiere el promisorio potencial del consumo de aceites vegetales ricos en ALA como una nueva fuente dietaria de ácidos grasos ω-3.