Adolescence is still an open field for research, as well as an object of concern for parents, teachers and public institutions. Different disciplines are focused on its study using diverse and sometimes contradictory approaches. This article tries to classify the various characteristics and theories that define adolescence and aims to establish a functional concept of adolescence from both a universal and cultural-historical perspective.La adolescencia se presenta como un tema abierto a la investigación y objeto de preocupación para padres, educadores e instituciones públicas. Hay diversas ciencias que se ocupan de su estudio desde enfoques diferentes y en ocasiones contradictorios. En este artículo se ensaya una clasificación de los distintos rasgos y teorías que definen la adolescencia y se propone un concepto funcional de adolescencia de carácter universal e histórico-cultural.A adolescência se apresenta como um tema aberto à pesquisa sendo motivo de preocupação para pais, educadores e instituições públicas. A adolescência é objeto de estudo por parte de diversas áreas do conhecimento, a partir de perspectivas diferentes e por vezes contraditórias. Apresenta-se uma classificação das diferentes correntes e teorias que definem a adolescência e se propõe um conceito funcional de adolescência de carácter universal e históricocultural.