El artículo, que sigue en términos teórico-metodológicos los estudios de transferencia y recepción, tiene por objetivo reconstruir la emergencia, los principios, los ideólogos y la crisis del ideal educativo denominado educación general, introducido durante la reforma alemana (1883-1920). Basado en fuentes históricas, que recogen por sobre todo la voz de los reformadores chilenos, los resultados del trabajo son los siguientes: primero, que este ideal, aún inspirado en modelos alemanes (específicamente herbartianos), constituyó algo nuevo y único. Segundo, que el ideal buscaba esencialmente formar al “ciudadano” entendido como una nueva categoría jurídica inclusiva que debía superar las clases sociales y géneros. Tercero, que a inicios del siglo XX la hegemonía del ideal fue desafiada por la emergencia de otro ideal, el de la eficiencia social; proceso que vino emparejado con la construcción de los EE.UU. como nueva “sociedad de referencia”. El artículo plantea en términos teóricos que los ideales educativos son esencialmente constructos dinámicos, sujetos a contextos específicos y luchas político-ideológicas, por lo que, aun siendo hegemónicos, coexisten con otros ideales educativos.