El objetivo del presente artículo es evidenciar cómo a través de la acción del Estado, en tanto campo burocrático, se establecen unas relaciones de fuerza y sentido por la conservación o transformación de la estructura de la educación secundaria durante la primera mitad del siglo XX, que institucionalizan una educación secundaria segmentada y distintiva. Para lograr el cometido, se acude a la lectura y análisis de fuentes primarias, como las memorias de los ministros de instrucción o educación al congreso, y a la revisión de documentos normativos, también se hace uso de fuentes secundarias imprescindibles para comprender el hecho desde la mirada de historiadores e investigadores. El desarrollo de la presente investigación permite reconocer que las tensiones por la conservación o transformación de la estructura implicaron la segmentación vertical y/u horizontal de la misma, incluyendo de manera paulatina las enseñanzas de tipo industrial, agrícola y comercial, amparada en tomas de posición que defendían la “democratización” de la secundaria y la ampliación de sus propósitos para que además del ingreso a la universidad, se pensara en la capacitación para la vida y la formación laboral. A pesar de evidenciar el modo en el que se transformó la estructura, es posible hablar de la conservación de la distinción a través de los títulos o capitales escolares que se otorgaban de acuerdo con el segmento cursado.