The paper presents a qualitative approach to the results of a research study on the main causes and determining factors that underlie university drop-outs in Chile. Research results suggest that dropping out occurs in two forms: permanently and temporarily with major differences underlying each case. Temporary drop-outs are caused mainly by vocational, sociocultural and motivational factors. Permanent drop-outs are due to socioeconomic reasons. Factors that account for either type of drop-out reflect the different opportunities and limitations that students face in the present day educational system. Thus, consideration of these factors is essential for drafting educational policies in order to reduce the negative effects involved.Este trabajo expone, desde una perspectiva cualitativa, los resultados de una investigación sobre las principales causas y condicionantes de los procesos de deserción universitaria en nuestro país. Estos resultados sugieren la existencia de dos tipos de deserción: permanente y temporal, cuyos patrones explicativos son distintos: la deserción temporal se explica principalmente por razones vocacionales, socioculturales y motivacionales; la permanente, por razones socioeconómicas. Los factores explicativos de cada tipo de deserción dan cuenta de las diferentes oportunidades y limitaciones que los estudiantes enfrentan hoy en el sistema educativo. Por ello, es fundamental que sean consideradas al momento de delinear políticas educativas para reducir los efectos negativos asociados a estos procesos.