Based on a historic analysis of the essential aspects of the reform to the higher education system implemented in the period 1980-1981, the paper ponders on the major challenges that public policies will face in future with regard to higher education: quality, equity and appropriateness of the education provided by higher education institutions.A partir de una mirada histórica que recoge lo esencial de la reforma al sistema de educación superior realizada entre 1981 y 1982, y los principales cambios y estrategias implementadas por los gobiernos democráticos a partir de 1990, el artículo reflexiona sobre los grandes desafíos que las políticas públicas tienen por delante al afrontar esta modalidad educacional: calidad, equidad y pertinencia de la educación entregada por las instituciones superiores.