This paper explores the different areas of operation of higher education and the application of policy mechanisms (which include funding, regulation and information) to each from the point of view of public responsibilities. Starting from the Chilean experience during the last twenty years, it suggests areas where the involvement of the private sector should not only be welcome, but encouraged. The areas of operation taken into account are the development of science and technology (or academic leadership), professional training, technical training and the promotion of an open society and democratic values.El artículo explora las distintas funciones propias de la educación superior y los principales mecanismos de política (entendiendo por éstos el financiamiento, la regulación y la información) desde el punto de vista de la responsabilidad pública y las áreas en que ésta puede -e incluso, debe- compartirse con actores privados. Para ello, se utiliza como referente el caso de Chile, pero en una perspectiva amplia que permite el análisis en otros contextos nacionales. Las funciones consideradas son el desarrollo de la ciencia y la tecnología (o, en otras palabras, la función de liderazgo académico), la formación profesional, la formación de técnicos y la promoción de una sociedad abierta y los valores democráticos.