The concept of system is central to the analysis of contemporary universities. This publication has two purposes. First, it criticizes the notion of a national system used in higher education studies and, secondly, in its place, it proposes the concept of an inter-organizational system. The historical evolution of Chilean universities is subsequently analyzed in these terms, to explore the possibilities of this approach. This essay ends by indicating the consequences of using the proposed notion of a university system. El concepto de sistema es central en el análisis de las universidades contemporáneas. El presente artículo tiene dos propósitos. En primer lugar, criticar la noción de sistema nacional utilizada en los estudios de educación superior y, en segundo término, proponer en su reemplazo el concepto de sistema interorganizacional. Posteriormente, para poner a prueba los rendimientos de este enfoque, se analiza la evolución histórica de las universidades chilenas en dichos términos. El ensayo finaliza señalando las consecuencias de la utilización de la noción propuesta de sistema universitario.