This article offers an overview of continuing education and examines the elements included in short courses, diploma-track courses, post-degree courses, and other professional programs, including graduate and postdoctoral study programs. The analysis identifies the different roles played by continuing education, i.e. instrumental, societal and advanced training. It is based on a series of approaches used to characterize the different participants and their requirements, relating them to national needs linked to socioeconomic development and institutional capacity. The paper emphasizes the teaching and institutional challenges involved in the societal and training roles of continuing education. The conclusion is that advanced training provides a major opportunity to bring together the capacity of universities, government policies and national needs, so as to improve the integration of knowledge to national development.En este artículo, se analiza globalmente la educación continua, de la cual se consideran elementos componentes los cursos breves, los diplomados, las postítulos y otros programas profesionales, así como los programas académicos de postgrado y de postdoctorado. En el análisis, se distinguen los roles instrumental, social y formativo de la educación continua, ejercicio en que se ha utilizado un conjunto de perspectivas que permiten caracterizar a los participantes y sus demandas, y relacionar ambos con las necesidades nacionales vinculadas con el desarrollo socioeconómico y con la capacidad de las instituciones. Se destacan en particular los desafíos docentes institucionales que plantean los roles social y formativo, concluyéndose que en este último, hay una relevante oportunidad en la cual se pueden aunar las capacidades universitarias, las necesidades nacionales y las políticas gubernamentales, a fin de mejorar la inserción del conocimiento en el desarrollo nacional.