Taking the role of a school principal for the first time is a critical period in their job performance, issue that has been sparsely studied in Chile despite of the increasing renovation of school leaders at the time. Based on 12 case studies and a survey administered to 76 principals, this article explores the experience and socialization of beginning principals at public schools, capturing their professional development needs as well. The main results include: a profile of beginning principals; the confirmation of an abrupt start at school organization; focus on short term actions emphasizing school climate and institutional management actions (delaying focus on pedagogical management); experiencing external and internal school difficulties combined with a lack of personal competencies to overcome challenges; the absence of institutional support during this initial period, which is compensated by school internal actors’ support and individuals’ personal networks with other principals; and the need to differentiate between the experiences of beginning principals depending on whether they are insiders or outsiders to the school organization or the municipal sector.El ejercicio por primera vez de la posición de director(a) de un establecimiento escolar es un período crítico para el desempeño del cargo que no ha sido prácticamente estudiado en Chile, a pesar de la amplia renovación de directivos escolares en curso. El presente artículo indaga, sobre la base de 12 estudios de caso y una encuesta aplicada a 76 directores, en la experiencia y la socialización de los directores novatos del sector municipal, describiendo de paso cuáles son sus principales necesidades formativas. Los resultados más importantes son: la elaboración de un perfil de los directores principiantes; la constatación de su abrupta llegada al establecimiento; la priorización de actividades centradas en el corto plazo, con énfasis en la convivencia y la gestión institucional (relegando a la gestión pedagógica); la experimentación de dificultades externas e internas al establecimiento que se combinan con la carencia de competencias personales para enfrentarlas; la ausencia de apoyos institucionalizados para este período inicial, lo que es parcialmente suplido por actores internos y por la propia red personal de directores cercanos; y la necesidad de distinguir la experiencia vivida por los directores noveles según su carácter de insider u outsider al establecimiento, así como si provienen o no del sector municipal.