This article analyses the relationship between socio-political conditions and inclusion in higher education. In doing so, the article contrasts the situation in Western Europe and the situation of Eastern European countries that lived under state socialism and Latin American countries ruled by military dictatorships. The study covers the period from 1950 to 2000. The main hypothesis is that socio-political conditions influence expansion processes in higher education and therefore it is not a process of constant expansion as new institutionalism theories have established. Finally, it uses sociological theories of functional differentiation and systems to explain the relationship between socio-political conditions and higher education.El artículo analiza la relación que existe entre las condiciones sociopolíticas y la inclusión en la educación superior. Para ello contrasta dicha situación en Europa Occidental, con lo sucedido en países de Europa del Este que vivieron bajo un socialismo de Estado y en países latinoamericanos que fueron gobernados por dictaduras militares. El periodo analizado comprende desde 1950 hasta el año 2000. La principal hipótesis es que las condiciones sociopolíticas tienen incidencia en los procesos de expansión de la educación superior, de modo que esta no constituye un proceso de expansión continua como sostienen las teorías neoinstitucionales. Finalmente, para explicar la relación entre las condiciones sociopolíticas y la educación superior se recurre a las teorías sociológicas de la diferenciación funcional y de sistemas.