El propósito de esta investigación es conocer los significados y prácticas que los actores educativos dan a la dirección escolar en contextos complejos, en tres centros públicos de la ciudad de Zaragoza (España) desde el paradigma sociocrítico. Para ello, se utilizó el método etnográfico y como diseño, un estudio de caso múltiple, recurriendo a técnicas de observación no participante, entrevistas a profundidad, grupos de discusión y análisis de documentos. Del presente estudio emerge la necesidad de considerar el contexto inmediato, en el cual el director ejerce la función directiva, pues la complejidad del mismo le exige desarrollar lógicas de acción de servicio para menguar la exclusión social y/o puntualizar las ayudas sociales que algunos estudiantes deben recibir para optimizar el desarrollo de sus actividades académicas. Además, el estudio servirá de referencia para que directores de centros educativos, ubicados en contextos similares, desarrollen estrategas que impulsen una dirección efectiva.